据介绍，甲烷是天然气、页岩气和可燃冰的主要成分，储备量相对丰富、价格低廉，甲醇是生成基础化学品的重要平台分子，具有高附加值和高应用价值，比如可以制备有着“化工之母”之称的乙烯、丙烯，用作清洗去油剂、生长促进剂，还可以作为农药、医药的原料。
研究人员说，这两个“姓甲的兄弟”，一个具有产量优势，一个极具产品优势。甲烷转化成甲醇的催化剂主要是双氧水，但“顽皮”的双氧水一旦生成，会很快被稀释，无法与甲烷充分反应，甲醇过于活泼的“性格”也让其选择性活化和定向转化成为难题。
王亮介绍说，研究团队想了一个巧妙的办法，用一个“围栏”圈住了双氧水，让双氧水的富集浓度达到正常条件下的一万倍，让催化反应加快进行。肖丰收介绍，“一个‘分子围栏’内部的结构就像是一个鸡蛋。蛋黄是高浓度双氧水，蛋白是沸石晶体，蛋壳是一层疏水材料，这样氢气、氧气和甲烷能够进入反应区，同时甲醇生成后能很快跑出来，不会和甲烷竞争反应。”
研究人员介绍，此前甲烷的转化率很难突破3%，“分子围栏”技术可以在70℃的温和条件中，将转化率大幅提升至17.3%。除了高效外，这个催化剂在制备中不产生污染，避免了传统转化方式会产生大量废水的弊端。
“随着页岩气、海底可燃冰的进一步开发，甲烷在整个能源体系尤其是碳资源中将会扮演越来越重要的角色。”肖丰收说，甲烷变甲醇意味着附加值的提升，团队将进一步探索“分子围栏”催化体系在进一步规模应用的可能性。
