厄尔尼诺现象是指赤道中东太平洋海域海水温度异常偏暖现象。周兵说，当该海区海水表面温度持续3个月以上比常年同期偏高0.5摄氏度，可称为进入“厄尔尼诺状态”。若持续6个月以上，则确认为一次“厄尔尼诺事件”。当前，中国的厄尔尼诺现象已经持续13个月，正式进入第二个“厄尔尼诺年”。
厄尔尼诺的威力不可小觑，发端于1997年4月的1997/1998年厄尔尼诺事件，就和长江流域1998年特大洪水有着密切联系。今年，随着厄尔尼诺事件的发酵，有专家认为，中国还可能会出现“南涝北旱”，长江中下游有可能发生洪涝。国家气象中心强天气预报中心预报科科长方翀说，5月18日到21日，整个江南到华南又会出现比较明显的降水和强对流天气过程，还是以降水天气为主，主要是暴雨到大暴雨。5月15日，中国气象局也启动重大气象灾害（暴雨）Ⅳ级应急响应命令。
不过，在中国气象局总体规划室前主任、北京减灾协会特聘专家阮水根看来，普通公众对厄尔尼诺事件的反应“略显不足”。他援引2014年北京进行的一项调查数据说，40%的公众根本不了解气象灾害预警信号的含义，“要知道气象灾害占了所有自然灾害的70%，造成的损失也相当大，如2012年北京特大的暴雨洪涝灾害曾造成79人死亡。这是和每个人都息息相关的。”
他还表示，中国的防灾减灾体系已比较完善，但仍存在一些薄弱环节。比如在体制上应该逐步扁平化，减少中间层次，使指挥更加前移。阮水根说，在条件允许的情况下，还可以鼓励公众参加一些社区的学习，学习防灾减灾知识，学习自救、互救，模拟情景进行演练，参加基本常识的讲座、培训班等。
