此前的一些研究已经发现，体育锻炼可以提升脑力，而这项来自美国明尼苏达大学的研究则直接把个体生命中后期的思维能力与体格的强健相关联——准确地说，是与人们能在跑台测试中坚持的时间相关联。
此项研究开始于1985年。当时，实验者招募了5000名年龄在18至30岁之间的被试者，对他们进行了跑台测试和体检，其中超过2700名被试者在20年后再次接受了跑台测试。又过了5年，研究者对全程参与实验的被试者进行了三项思维能力测试，包括词汇回忆测试，基于数字的注意力、思考速度和记忆测试，以及考察被试者排除干扰能力的执行控制测试。
结果发现，当年在跑台测试中坚持更久的被试者在25年后的记忆测验中有更好的表现。如果被试者在人到中年时仍能保持健康的体魄，他们的记忆测验成绩还将更加突出。
执掌此项研究的心理学家戴维·雅各布斯表示，20多岁时体格健康的人在今后的各方面都能保持更好的状态——他们增加的体重更少，饮食更为健康，吸烟的几率更低，耗费在看电视上的时间更少，且有更大的可能坚持锻炼。整体看来，他们还拥有更高的教育水平。不过，即使把这些影响因素考虑在内，青年时期更健康的人依然在思维测试中胜出一筹。
雅各布斯等人的研究结论与近期的另一项研究不谋而合。该项来自美国加利福尼亚大学的研究同样对被试者进行了三项思维测试，结果发现，年轻时血压正常、心脏健康的个体将在中年时期拥有更强健的脑功能。对此，雅各布斯解释道，其中的一个原因在于，大脑需要消耗大量的氧，而强健的机体能够更高效地利用氧。同时，运动也有益于提升线粒体的功能。线粒体是一种通过氧化代谢为细胞提供能量的细胞结构。
另有一些研究指出，在中年时期保持健康的体魄，就相当于为大脑保存实力。但雅各布斯认为，人到中年才开始找回健康为时已晚，他的研究已经显示了及早建立健康习惯的重要性。
雅各布斯同时提醒人们，保持健康并不只是运动这么简单。“你需要多参与人际互动，投入家庭生活，而不是坐在电视机前看上一天来虚度光阴。只有那样，你才能保持良好的大脑机能。重要的是，拥抱生活”。
