立体主义开始于1906年，由当时居住在法国巴黎蒙马特区的乔治.布拉克与帕布洛.毕加索所建立。他们于1907年相识，直到1914年第一次世界大战爆发之前，两人一直非常亲近地在一起工作。立体主义这个名称的出现含有偶然性。1908年，乔治·布拉克(Georges Braque，1882-1963年)在卡恩韦勒画廊展出作品《埃斯塔克的房子》，评论家L.活塞列斯在《吉尔.布拉斯》杂志上评论说：“布拉克先生将每件事物都还原了……成为立方体。”这种画风因此得名。立体主义的主将是帕布洛·毕加索和布拉克。毕加索的油画《亚威农少女》(1910年)，被认为是包含了立体主义因素的作品。
立体主义在二十世纪时期有两个派别。
一个是洗衣船派，也就是正统派。这个派别的代表是毕加索和波罗克。
另一个派别是蜂窝派，是以一群后起的立体主义画家为代表的。立体主义的出名也是由这些蜂窝画家所催化的。
立体主义经历了三个发展时期。
(1)1907-1909年的塞尚时期，也就是早期发展阶段是立体主义的孕育和起步阶段。这一时期的画家主要求取单纯的几何学形态，放弃光色分析，追求对象形态;
(2)1909-1912年的分析立体主义时期。他们首先打破了传统绘画中只能按照一个固定视点去表现，然后安排在同一个绘画平面上的方法。但是他们仍只注重追求形式的分解，而不注重整体的重组，而且颜色比较单一。
(3)1912-1914年的综合立体主义时期。随着探索的发展，他们发现这样的“分析”往往使画面越来越失去本来的形态，而陷入一种抽象的形式。因此从1912年到1914年他们进入了“综合立体主义”时期，这一时期，画家开始注重画面的整体效果，不再只是强调局部的分解。色彩渐渐丰富起来，事物的形态又重新被重视。他们的观点是：不要去描绘客观物体的外表形态，而是把客观物体引入绘画，从而将表现具象的物体本身和表现抽象的结构形态综合起来。
