1508年，26岁的拉斐尔经人推荐，开始为教皇朱诺二世工作。这位爱好艺术的教皇把意大利最优秀的画家、雕塑家、建筑家都请到罗马，来为自己服务。拉斐尔在罗马住了10年，为教皇宫殿绘制了大量壁画，最为出色的一幅就是《雅典学院》。
这幅画创作于1510—1511年，以“哲学家们的辩论”为题材。而《雅典学院》这个名称是18世纪所造成的一个错误，只是，人们已经习惯这样称呼，并且沿用至今。
如今这幅壁画不仅被认为是文艺复兴最盛时期美术形态和空间和谐理想的高峰，更体现了文艺复兴时代人们的精神追求。
以古希腊哲学家柏拉图所建的雅典学院为题，以古代七种自由艺术：即语法、修辞、逻辑、数学、几何、音乐、天文为基础，表现人类对智慧和真理的追求。是拉斐尔表现透视的经典作品。
站在中间的柏拉图(以达芬奇的画像为蓝本)手指天空，表示一切均源于神灵的启示;亚里士多德(布拉曼特为原型)手掌向下，好像在说明：现实世界才是他的研究课题。这两个对立的手势，表达了他们思想上的原则分歧。
以这两个人物为中心，在他们的两侧依次排开许多重要的历史人物。
在左侧的人群中，柏拉图的老师，哲学家苏格拉底也在与人争论。在他左边，两臂交叉的青年是希腊马其顿王亚历山大。
躺在台阶上的犬儒学派的代表人物第欧根尼。面坐在台阶上思考的是古希腊哲学家狄奥吉尼。
在右下角，埃及天文学家托勒密手持代表地球的天文仪，数学家阿基米德手拿圆规，正在弯腰画图。
正在书写的毕达哥拉斯
画面中，处在左方前景中心的毕达哥拉斯作用非常独特。他是算术、几何、音乐、天文四个学科的创始人，被人文主义者称为科学之父，他所强调的和谐与秩序的观念，给拉斐尔提供了整体构思的基础。
顺便一提，图中白衣飘飘回头望月的是拉斐尔的女朋友。
沉思的赫拉克利特
另一个作用独特的人物是赫拉克利特。他显得很孤独，脱离了人群，也似乎根本没有看到身边的人在争论，坐在中间偏左的前景中，陷入了沉思。他不穿古代的长袍，而是身着16世纪石匠的装束，看起来很神秘。
那么，这个人物的创作原型是谁呢?
许多美术史家查阅《雅典学院》的草图，发现在草图里并没有这个人，也就是说，这个人是到了绘画过程中画进去的。有人说他的原型就是米开朗琪罗，因为拉斐尔在佛罗伦萨就已经见过米开朗琪罗，并且把他的形象画到自己的作品中。
这种推测很有道理，因为《雅典学院》中很多人物都有拉斐尔同时代名人的影子。比如柏拉图的头像就是以达·芬奇的头像为范本画的。拉斐尔这样做，反映了他对两位与他同时代的艺术大师的崇敬心情。
走入画中的拉斐尔
按照当时流行的方式，拉斐尔把一些当代人也画进了这幅历史题材的画作中。其中，欧几里德的面貌以建筑家布拉曼特为原型(此人对拉斐尔有提携之恩，拉斐尔用这种方式对他表示感谢)。在画面最右端有一位头戴白帽的人，他是拉斐尔的好友、著名画家索多马。而站在波斯先知，拜火教创始人琐罗亚斯德身边的是一个头戴深色圆形软帽的青年，只露出了半个脑袋，他就是画家拉斐尔本人。
这幅壁画对人物的刻画非常逼真，具有纪念碑特征。人物被安排得错落有致，既相互独立又相互统一。在人物形象的塑造上，拉斐尔从生活中取材，根据不同的性格塑造出不同的人物形象，让众多著名的学者汇集在同一幅画面中，并通过人物的动作、形态来表现其学术观点和性格。比如主张快乐的哲学家伊壁鸠鲁，头上戴着葡萄叶编成的帽子，而葡萄是酿酒的好原料。躺在台阶上无忧无虑的第欧根尼，其姿势表明犬儒学派贬抑物质财富，不在乎生活，崇尚个人精神自由的哲学态度。
《雅典学院》局部，阿波罗与雅典娜
《雅典学院》对文艺复兴精神的彰显，还在于它所处的环境。这是一间教皇处理政务的房间，而基督教是一神教，排斥所有非基督的神学体系。但在这幅画中，除了这些古希腊时期的名人，拉斐尔还画上了古希腊的神，阿波罗和雅典娜的塑像，这无疑是非常大胆的文艺复兴精神体现。
整幅壁画也使不同的人物形象通过姿态、手势、动作等相互联系在一起。这是一幅复杂而又经典的作品，是拉斐尔对人文主义和真理的诉求，也同样是人类对理性的追求。
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