纽约大学成立于一八三一年，创校至今已有一百八十余年的历史。学校之成立原始于一群热爱教育的纽约市民，鉴于一八二八年伦敦大学的成立，进一步认识到纽约人也应该有自己的大学，于是创立了纽约大学，第一任校长为James Mathews 先生。创校之初，只有一百五十八位学生及十四位教授，至今已有超过四万陆仟位的学生，分别来自于美国五十州及世界一百二十个国家，而教授人数也超过了五仟位以上，成为全美最大的一所私立学校。该校并在三千多所大专院校中，跻身于只有廿七名私立学校组成的全美著名大学联盟，这一切均可归功于纽约大学办学的成功。
纽约大学当初建校的精神既是提供更高深的学问去激发个人在商学、科学、艺术及至于法律的潜力，并同时兼容理论与应用并重的理念。这一观念之所以能够被彻底实践，并造福许多纽约大学的学生，其原因是由于纽约大学地处全世界文化及金融中心--纽约市，使得纽约市大部份的资源均能被学校所用。如博物馆、画廊、音乐厅等，提供了学生们实地去印证所学;更值得一提的是纽约市也提供了许多实习及工作的机会，让大多数的学生在学习生涯中，可以得到宝贵的工作经验，发挥学以致用的精神。例如电影、电视科的学生有机会去电视台实习;旅馆管理的同学可以到旅馆去实习;而主修社会工作的学生，更有机会去谘商社会上的老人或精神病患，及日益严重关于homeless的社会问题。这优厚的条件是其它一般大学城学校所不能向背的，也不啻为纽约大学学生在日后谋职或就业生涯铺上了平坦的前景。
纽约大学的艺术风气兴盛，不但拥有两个私人的画廊，经年为艺术系的学生联展提供场所。同时，收藏有美洲及欧洲十九至二十世纪的雕刻、绘画及艺术作品。另外，还拥有两个私人的剧场，提供给音乐系、舞蹈系或电影、电视的学生发表作品。
一般而言，纽约大学较为偏重人文艺术及社会科学，举凡在这些方面的校友们大都有杰出的表现。纽约大学曾出过十二位首级人物，另外如小约翰·菲茨杰拉德·肯尼迪、鲁迪·朱利安尼、辜振甫、陈履安、马英九等几位名人也皆为纽约大学的毕业校友。而同学们在校友优异表现的带动下，莫不呈现一股蓬勃进取、奋发向上的精神。在校园内随处可见同学就地讨论功课，或在华盛顿广场发表自己的作品或理想，使校内处处弥漫着独立研究思考的风气。
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