与完全私立的其它常春藤盟校相比，康奈尔大学的体制也是别具特色的，它是“公私合营”式的大学。在七所学院中，农业与生物学院、人类与环境学院、工业与劳工关系学院是公立学院，受纽约州政府管辖。而其他四所学院：艺术科学学院、建筑艺术与规划学院、工程学院和旅游管理学院则是私立的。康奈尔大学汇集了公立与私立学院的优点，在历年举行的美国大学评比中，康奈尔大学的许多学科都排在前10名之内，如农学系、化学系、数学系和酒店管理系。
康奈尔大学更大的创举在于它独特的办学风格，其办学宗旨是把康奈尔大学办成一所任何人都可以接受任何学科教育的学校。根据这条宗旨，康奈尔大学在课程设置方面力求多为学生提供文理并重，在美率先实行学生自行选修课程的办法，以尽可能满足学生对高等教育的不同要求。一名新生开始其康奈尔大学四年本科的学习生涯时，可以选一门主修课程，只要主修课程的要求得到满足，其他的学习课程可以任由其兴趣爱好决定。
2001年，学校在卡塔尔建立了医学院，这也是美国在境外开办的第一所医学院。此外，学校还与印度、新加坡和中国的一些名门学府建立起伙伴关系。如今的康大正朝“第一所跨国型大学”转变。
校友：
茅以昇：结构工程师，桥梁工程专家。中国近代桥梁事业的先驱、铁道科技事业的开拓者，同时也是中国土力学的开拓者、科普工作者。
霍华·温彻斯特·霍克斯(Howard Winchester Hawks)：美国电影导演与制作人，被美国娱乐周刊选为史上最伟大的导演第4名，代表作有《约克军曹》、《小报妙冤家》。
李景均：遗传学家、生物统计学家，“人类遗传学的开拓者”。
尤里·布朗芬布伦纳(Urie Bronfenbrenner)：美国著名的心理学家, 他的生态系统理论为人所熟悉。他也是Head Start项目的创始人之一，这个项目研究美国有各种学习障碍的学前儿童。
托妮·莫里森(Toni Morrison)：,世界文学最重要的作家之一，以其选集于1993年获诺贝尔文学奖。她的一些作品被归入美国文学，包括《最蓝的眼睛》。
彼得·艾森曼(Peter Eisenman)：出生于新泽西州，美国建筑师，因其碎片式建筑语汇而同各式其他建筑师一起被打上了解构主义的标签。是纽约五位著名建筑师“纽约五人派”之一。
学科：
本科生专业：建筑、艺术、城市和区域规划、艺术史和视觉研究、表演和媒体艺术
研究生专业：建筑、艺术、城市和区域规划、艺术史和视觉研究、表演和媒体艺术
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