哥伦比亚大学最初于1754年以国王学院之名，根据英王乔治二世颁布的《王室特许状》成立。美国独立战争之后，国王学院短暂成为了纽约州下辖的一个实体，并在1784年被重命名为哥伦比亚学院。学校现在根据其1787年章程被置于一个私人董事会的管理之下。1896年，它再一次被赋予了一个新名称，即一直沿用至今的“哥伦比亚大学”。同年，学校的校园被从麦迪逊大道搬迁至她现在位于晨边高地的校址。校园占地六个街区，共32英亩(13公顷)。学校本体拥有十七个学院，并下辖许多教育机构，包括教师学院、巴纳德学院、协和神学院、以及美洲犹太教神学院。同时学校还与美洲犹太教神学院与朱莉亚学院共同拥有本科联合教育项目。
哥伦比亚大学是每年一度的普利策奖的颁发机构，101位学校现在或曾经的学生或者教职工是诺贝尔奖获得者。哥伦比亚大学是美国大学协会的十四个创始会员之一，并且是美国第一个授予药学博士的学校。哥伦比亚大学——包括其前身国王学院——的著名校友包括五位美国开国元勋、九位美国最高法院法官、二十位在世的亿万富翁、二十八位奥斯卡奖获得者、二十九位各国元首，包括三位美国总统。
校友：
约翰·杜威(John Dewey)：美国哲学家和教育家，与皮尔士、詹姆士一起被认为是美国实用主义哲学的重要代表人物。
富兰克林·德拉诺·罗斯福(Franklin Delano Roosevelt)：第32任美国总统，是20世纪美国二三十年代经济危机和第二次世界大战的中心人物之一。
胡适：因提倡文学革命而成为新文化运动的领袖之一，曾担任北京大学校长、中央研究院院长、中华民国驻美大使等职。
奥斯卡·汉默斯坦二世(Oscar Hammerstein II)：美国著名音乐人、歌词作家、音乐剧制片人、导演，代表作为《音乐之声》、《雪绒花》。
沃伦·爱德华·巴菲特(Warren Edward Buffett)：美国投资家、企业家、及慈善家，人们称他为“股神”。
巴拉克·奥巴马(Barack Obama)：现任美国总统。
李开复：信息产业的经理人、创业者和电脑科学的研究者。现任创新工场的董事长兼首席执行官。
学科：
本科生专业：电影、视觉艺术
研究生专业：电影研究MA、独立制片MFA、电影剧本写作/导演MFA、视觉艺术MFA
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