李梅生自幼丧母，高中毕业那年，为尽快还清父亲患肾结石欠下的债务，不得不放弃大学梦回家务农。2008年5月，李梅生认识了邻村姑娘小芳，两人决定10月结婚。女方要求李家送8000元彩礼，李梅生找遍亲戚却只筹集了一半，于是先后盗窃了他人钱包以及乡里的电缆设备和耕牛，并于婚前一晚到邻村小店抢劫了1000元。结婚当天李梅生就被捕，被判处6年有期徒刑，押送到岳阳建新农场服刑改造。新娘小芳经受不住打击，丈夫判刑入狱后便带着嫁妆远走高飞了。
儿子入狱，李跃明又气愤又担心。去探监一次往返要150多元路费，他上山挖野百合、沙参、柴胡等山药卖到附近的小药店，又到海拔700多米的大尧山去挑木板，抱病劳碌了一个月，才终于凑足了路费。
谁知刚到岳阳火车站，李跃明便发现身上的钱不翼而飞。无奈之下，他只好顶着寒风，沿着坑坑洼洼的小路走向30多公里以外的建新农场。途中还不幸摔进一米多深的泥坑里，当他挣扎着从泥坑里站起来时，双眼一黑，又倒在泥坑里，不知过了多久才苏醒过来……
当李跃明破履衫烂、满身泥水地到达农场时，李梅生竟半天没有认出父亲。羞愧难当的李梅生“扑通”一声跪在父亲面前，听完父亲途中的遭遇，他泣不成声，连抽自己几个耳光，发誓重新做人，为了父亲，也为了自己。夜半时分，李梅生借着月光写了改造决心书。从此，李梅生不再心灰意冷，不再像刚入狱那样常与牢友打架，甚至顶撞管教干部。除了劳动改造，他闲下来就参加狱中组织的各种学习活动，决定上电大学习农科知识，出狱后靠知识脱贫致富。
可是单靠家里两亩薄田的收入，怎能供儿子上大学呢?李跃明托县城一个亲戚找到一份守大门的工作，深表同情的单位领导给他包吃包住和700元月薪，然而手脚迟钝的他追不上偷盗财物的小偷，被辞退了。李跃明只好拄着竹拐踏上了拾荒的路途。一斤废纸能卖0.5元钱。一路上，他吃残羹剩饭，睡马路工棚，受尽路人冷眼，困苦之状难以言表。
2012年12月的一天傍晚，李跃明走到湖南娄底附近的一条小山路时，不小心跌进路旁的烂泥沟里，摔伤了腿，滚了一身泥，未来得及整理的废品散落到沟里。他忍着疼痛，在冰冷的泥水中拼命地摸索，足足抓了半个钟头，才把大部分废品重新捡回。这时李跃明的双腿像灌了铅似的沉重，患有肾结石的腰部一阵绞痛，倒在地上昏迷过去……直到晚上，一个捡破烂的老汉看见满身淤泥、气息微弱的李跃明躺在泥水旁，才赶忙将他背至自己简陋的工棚，给他换上干衣服并喂下消炎止痛药，李跃明才缓缓地苏醒过来。老汉得知他的情况后，感动得流下了眼泪，好心地劝道：“老哥啊，你可不能这样拼命啊，万一你有个三长两短，谁为你儿子挣学费!”可第二天，感觉身体稍微恢复一点后，李跃明又背着袋子拾荒去了。
每个月，李跃明把拾荒换来的钱从邮局汇往农场，但从未告诉儿子拾荒的事。每次收到老父亲寄来的钱，李梅生都要掉一次泪。他更加努力地学习，囚室里晚上9点半熄灯，他就到厕所去看书，在臭气中一呆就是几个小时。日积一日，他硬是在厕所里写下了几本厚厚的笔记。
李跃明整日在外劳碌奔波，身体日益虚弱，但他的关爱犹如春天的甘露，滋润了儿子干涸的心田。终于，在2012年农场举办的农业科技知识大赛中，李梅生荣获一等奖，被评为劳动积极改造分子，荣立二等功，年底得到减刑一年的奖励。得知儿子减刑，李跃明欣喜不已。
2014年2月，李梅生提前拿到了大专文凭。捧着老父用血泪铸就的大红文凭，他禁不住泪如泉涌。李梅生暗暗发誓，出狱后一定要给老父一个全新的儿子，给父老乡亲一个惊喜。为此，他瞄准了新的起点：参加高考，继续深造，做一名真正的大学生!在监狱领导的帮助下，他用老父拾荒换来的钱买齐了复习资料。4个多月的时间里，他除了和狱友们一起出工外，其余时间全泡在书本里。功夫不负有心人。2014年6月李梅生被特批参加高考，并如愿以偿考上了贵州农业大学。8月10日，李梅生刑满释放，回家不久就接到了录取通知书。
为了供儿子上大学，李跃明卖掉了家里所有值钱的东西。李梅生入学后更是省吃俭用，每天将花销控制在10元钱以内。为赚取生活费，进大学不久，李梅生开始兼职送桶装水，一桶水从一楼搬到六楼能赚两元钱，最多时他一天送100多桶。他还坚持做家教、发传单、擦玻璃等各种兼职，并刻苦学习，不仅每次考试成绩都名列前茅，还获得“三好学生”、“优秀贫困大学生”等荣誉，获得了学校的一等奖学金奖励。
李跃明靠拾荒为生，把入狱改造的儿子培养成了大学生，用感人肺腑的父爱唤回了儿子做人的自尊。
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