宋徽宗在未做皇帝之前，就喜好书画，经常和驸马都尉王诜、宗室赵令穰等画家往来。即位后，宋徽宗在崇宁三年(1104年)设立了画学，将美术考试正式纳入科举考试中，来招揽天下画家。也就是说，宋徽宗在历史上首创了美术考试。
宋徽宗设立的美术考试在当时的京城汴梁举行，他将美术考试分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，采撷古人的诗句作为考题。宋徽宗亲自主持当时的美术考试，并以唐诗的诗句来命题，要求考生画出这些诗句的意境，看看谁的构思巧妙，不落俗套。
有一次，宋徽宗以“竹锁桥边卖酒家”作为美术考试的题目，让考生来画，许多考生都画了酒店，只有李唐独出机杼，他画了一弯清清的流水，一座小桥横架于水上，桥畔岸边，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒帘，迎风招展。李唐这幅画虽然并未画出酒家，但他把酒家深藏在竹林之中，很好地表现出了酒家被竹林遮挡的“锁”字的意境，李唐被宋徽宗评为这次考试的第一名，他后来成了北宋的著名画家。
还有一次，宋徽宗以“野水无人渡，孤舟尽日横”为题，让考生作画，许多人画了一只空船系在岸边，有的人在船舷上画着一只鸟，有的人在船篷上画了一只乌鸦，有一个考生却画了一只孤舟横在水面，船尾躺着一个船夫，表现了无人渡河的寂静，宋徽宗钦点这幅画为第一名。
宋徽宗这样进行美术考试，有利于培养画家的艺术想像力和创作技巧。在初次通过美术考试后，按考试者的身份分为士流和杂流两种，把他们安排在不同的地方居住，加以培养，并要反复进行考试，合格者可以进入国家的画院工作，并授予画学正、艺学、待诏、祗侯、供奉、画学生等职务。这样一来，画家的地位得到了显著的提高，在服饰和俸禄方面，画家的待遇都比其他艺人要丰厚。
当时，通过考试进入画院中的画家，除了为宫廷的装饰作画外，还要为宋徽宗画古代帝王和圣贤以及当时的大臣画像。宋徽宗要求画家要师法自然，把握情态形色，符合物理，不倚傍前人。有一次，宋徽宗要画院的画家画一幅孔雀的屏障，画了几次他都不满意，他说，孔雀开屏时一定先要举左脚，而画家却都画成抬右脚了。
宋徽宗对绘画的重视，激发出了当时美术创作的繁荣局面。宋徽宗兴办了国家级画院，开创了公办画院的先河，使得一大批优秀的画家涌现出来，也使得一大批精美的美术作品脱颖而出，被皇宫收藏，后来，这些美术作品被编成了20卷的《宣和画谱》，收入6396件作品，成为研究我国美术史的重要资料。
北宋灭亡后，兴盛一时的宋徽宗时期的画院随之结束，一些画院画家辗转逃亡到南宋的都城临安(今浙江杭州)，先后被恢复在画院中的职务，成为南宋画院的中坚力量。南宋宫廷画院的花鸟，在画风上无不受宋徽宗的影响，其中不少著名的画家如李安忠、李迪等，他们原本就是宋徽宗时期画院的画师。
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