明暗是构图布局中的重要因素之一。明暗是指最深的暗调子至最淡的明调子之间的各种明暗层次。明暗层次，不仅应用于表现对象的形体结构，还同时在画幅构图中通过明暗色调的交错，获得画面的变化与均衡，产生节奏韵律感。
一般认为，明暗是西洋绘画特有的艺术语言;中国传统绘画，似乎是不讲明暗因素的。如线描作品，在形式概念和表现手法上，是不用明暗调子的，它只用纯粹的线条表现对象的形与结构，并在构图布局中，进行线的疏密对比处理。实际上，这就体现出明暗的对比关系，即线密的地方调子深，线疏的地方调子淡，可见线的疏密也包含有明暗调子的意义。线的疏密对比就是明暗的对比。另外，黑白版画虽只有一种黑色，实际上却通过点、线、面的处理运用，使画面产生的明暗层次变化非常丰富，在构图中发挥出很强的艺术表现力。所以，明暗这一形式因素，在各种绘画中，都以不同程度、不同方式被广泛运用。现从以下几个方面加以说明：
(1)画面明暗基调的类别。在绘画中表现各种主题与情调时，明暗的运用类别很多，大略可归纳为下述三类：
明调——画面使用的大部分色彩明度较强，画面色调明亮。这一类色调，宜于表达欢快、舒展、明静、爽朗、简洁等感情，也可用于忧伤，悲壮的主题。明色调比暗色调更为动人有力。
暗调——与明调相反，由比较深暗的色彩组成画面。深沉、庄重、浓郁、静穆、神秘、恐怖等情调的主题，往往采用暗色调。在色彩调配上，深色使用多，白色使用少，也常使用黑色。
中间调——明调与暗调之间的各种中间冷暖色调，是最富有变化，并运用十分广泛的色调。在普通光线下，人们生活与活动环境，一般都处在中间色调之中。所以在表达各种生活的绘画主题，较多采用中间色调。
(2)画面明暗对比处理的几种形式：
暗的背景衬托明亮的主体——各种形式对突出主体物很有效果，是常被采用的一种形式，在许多古典的静物与人物肖像画中尤为普遍。如17世纪荷兰画家伦勃朗的人物肖像画，差不多都采用这种对比形式。以深暗的背景把明亮的人物衬托出来，效果单纯、集中、强烈。
明亮的背景(或环境)衬托较暗的主体——19世纪俄国巡回画派画家列宾的许多肖像画，较多采用这一明暗形式。明亮的背景，使画面爽朗，主体物也非常突出。
中间色调衬托明暗对比鲜明的主体物——根据人们对日常生活观察的经验，近处的物体，总是觉得形象具体突出，色彩鲜明，黑白调子对比强烈。远处的景物在与近处景物对比之下，总是显得形体模糊，黑白对比减弱。因此，在绘画中，运用这一明暗对比形式很普遍，具有真实感，也较容易表现出空间效果，使人有身临其境的感受。
构图的明暗形式处理，必须服从表达主题的情景需要。同时也要运用明暗对比手段，显示出构图的主体部分和陪衬部分的正确关系。在一幅画中，也可以同时运用多种明暗对比因素的构图形式，去处理复杂的题材，表现重大的主题。
(3)在构图中，明暗色块的形状和面积大小变化，可以具有不同的表现效果。画面中各种色调面积变化，可以是大而少，即只有一大块暗色调或明色调;也可以是小而多，即许多小块暗色调或明色调;色调形状的方圆曲直，界限分明与模糊，都可以表示不同的感情和产生不同的表现效果：
色调面积大，相互间对比明显，界限清楚，这可以产生富有生气、活跃、动人的效果。
大块的暗色调与小块的明色调配置，具有庄严、悲壮、深沉、神秘等效果。
大面积的明亮色调与少量暗色调配置，具有舒畅、轻快、爽朗等效果。
淡色调具有优美、纯真的情调;柔和的色调具有含蓄、抒情、优美、安详等表现效果。
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