吉首大学（简称吉大、JSU）创办于1958年9月，是位于湘鄂渝黔边区的大湘西区域内一所具有地方性、民族性特色的省属综合性大学。学校办在湘西自治州和张家界市两地，本部设在湘西自治州首府——吉首市。学校所在区域内拥有世界自然遗产——张家界武陵源自然风景区、中国历史文化名城——凤凰。纵横湘西的5条高速公路、3条铁路和张家界荷花机场、铜仁·凤凰机场，使得湘西与周边各省市的交流更为顺畅便利。
1960年，湖南高校调整，学校保留校名，改为师专。1978年8月，学校升格为省属综合性大学，1979年开始招收本科生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉首大学。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。2003年，学校获得硕士学位授予权。2006年6月，湘西州人民医院成为吉首大学附属医院。2006年，顺利通过教育部本科教学工作水平评估，并被评为优秀。2010年，在湖南省研究生培养过程质量评估中获得优秀。
学校总占地面积1800余亩，建筑面积55万平方米，教学科研仪器设备总值1.6亿元，藏书总量200余万册。学校现有教职员工1800余人，其中专任教师1200余人，正高职称170人，副高职称600人，博士、硕士占教师总数的80%。有享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选4人，湖南省“百人计划”人选1人，“湖南省新世纪121人才工程”人选21人，湖南省教学名师4人，省级学科带头人19人，省级青年骨干教师106人；有全国先进工作者1人，全国优秀教师8人、全国模范教师1人，全国师德先进个人1人；有国家级教学团队1个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队2个。
学校拥有文、史、哲、理、工、农、医、经、管、法、教育等十一大学科门类，现有本科专业57个，其中国家级特色专业3个，省级特色专业８个，省级重点专业8个；现有一级学科硕士点11个，可招生二级学科硕士点77个，专业硕士点1个；有省级优势特色重点学科1个，省级重点学科3个；国家级实验教学示范中心1个，省部级重点研究基地9个，省级重点实验室3个，省级实践教学示范中心6个，省级产学研合作示范基地3个。吉首大学学报（社会科学版）为“全国中文核心期刊”、“全国百强社科学报”，吉首大学学报（自然科学版）为“全国高校特色科技期刊”。学校还是湖南省唯一的“少数民族预科教育基地”。
学校面向全国28个省（市）、自治区及港澳地区招生。现有各类在籍学生3万余人，其中全日制本专科生17000余人，硕士研究生600余人，招有韩国、乌克兰等国留学生及交换生。此外，吉首大学张家界学院（三本独立学院）招有本科生7000余人。
办学50多年来，学校共培养各类高级专门人才90000余名。学校以“人文精神、科学素养、创新能力、国际视野、务实作风”为培养目标，着力开展以“课程引导、环境熏陶、实践历练、自我塑造”为体系的“立人”素质教育。近5年来，学生参加各类竞赛共获国家级奖项70余项，省部级奖项120余项。毕业生秉承“以人名校、以业报国”的校训，践行“凤飞千仞，薪传八方”的办学精神，以“下得去、留得住、用得上、干得好”的过硬作风，深受社会和用人单位欢迎。近5年来，毕业生就业率均保持在93％以上。第一大中国美术高考网ms211.com编辑
十一五期间，学校承担各级各类科研课题800余项，其中国家自然科学基金课题15项、国家社会科学基金课题54项，国家社科基金课题立项数连续多年居全省高校前列；并获国家级教学成果奖3项，省级教学成果奖16项，省部级科技成果奖25项。社会科学研究以区域经济、民族文化、民族历史为重点，其中民族历史文化、民族语言、沈从文研究、文化创意产业、旅游经济等研究成果已在国内外产生较大影响，多项成果被各级地方政府决策所采纳。自然科学研究以自然资源开发、利用与保护为重点，取得了一批经济和社会效益显著的成果。学校努力做好产学研工作，积极服务地方经济社会发展。提出了“三带理论”，研究开发了美味猕猴桃“米良一号”、杜仲、葛根、椪柑醋、矿产品与金属材料加工等一系列科研成果，孵化出一批本土企业，产生了较好的经济与社会效益。其中具有自主知识产权的美味猕猴桃“米良1号”被国务院扶贫办列为扶贫开发项目，在全国16个省（市）推广栽种，仅湘西自治州种植面积就达10万余亩。从猕猴桃中提取的“果王素”经国内专家鉴定“达到国内领先水平，填补国际空白”，猕猴桃研究成果的产业化帮助湘西近30万农民摆脱贫困。
学校重视对外交流，先后与美国、英国、韩国、乌克兰、日本及香港、台湾20余所高校开展了合作交流。学校部分师生多次出国访学、交换学习，少数民族艺术团曾应邀赴美国、香港等地演出，影响广泛。
学校先后获得“全国民族团结进步模范集体”、“全国精神文明建设先进单位”、“全国模范职工之家”、“全国绿化模范单位”、“全国高校后勤工作先进集体”、“湖南省文明单位”、“湖南省高校毕业生就业工作先进单位”等荣誉称号。
党和国家领导人朱镕基、曾庆红、贾庆林、尉健行、曾培炎、陈至立、杨汝岱、罗豪才等以及教育部、湖南省委省政府领导多次来我校视察指导工作。原国务院总理朱镕基高度称赞“吉首大学是湖南的骄傲”，原国家副主席曾庆红肯定“吉首大学具有特殊价值”，2011年6月2日，全国政协主席贾庆林在视察学校时高兴地说“看到了吉首大学，就看到了武陵山区脱贫致富的希望”。
